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Sobre la relación entre el uso de pantallas y la salud mental.
Mis hijos están obsesionados con sus pantallas. Les encanta jugar juegos en sus tabletas, y siempre miran por encima de mi hombro cuando estoy navegando por las redes sociales para ver el último video divertido sobre perros saltando en piscinas.
Obviamente, las cosas eran diferentes cuando yo era niño. Nacido en 1980, estoy justo al final de la Generación X, que incluye a aquellos que nacimos entre 1965 y 1980. Los niños de la Gen X fueron los últimos en crecer casi completamente sin smartphones y sin internet. Teníamos teléfonos fijos, televisores grandes y pesados, VCR, cintas de casete y CD.
Las generaciones que seguimos estuvieron rodeadas de toda la información que internet puede proporcionar, la mayoría desde muy temprana edad. Hoy en día, los niños pueden pausar un programa si necesitan ir al baño y obtener un snack (mientras que nosotros teníamos que correr hacia atrás y hacia adelante durante los comerciales); pueden pedirle a un dispositivo que reproduzca la canción que desean escuchar o el programa que desean ver. Mis hijos, de 6 y 9 años, no entienden por qué no puedo saltar una canción que no me gusta en la radio o por qué los teléfonos antiguos no tienen pantallas táctiles.
Basados en todo este cambio, una pregunta que los científicos han estado haciendo es cómo internet y la disponibilidad de pantallas han cambiado la forma en que pensamos y sentimos. En otras palabras, ¿cómo son diferentes los Baby Boomers y la Gen X de las generaciones que las siguen? ¿Es todo este tiempo de pantalla perjudicial para nosotros y especialmente para nuestros hijos?
Creo que muchos padres, incluyéndome a mí mismo, sentimos en nuestras entrañas que demasiado tiempo de pantalla no puede ser bueno, ni para nosotros ni para nuestros hijos. Un libro reciente de Jonathan Haidt, "La generación ansiosa: Cómo el gran reajuste de la infancia está causando una epidemia de enfermedades mentales", ha llevado muchos de estos temas a la luz pública.
En el libro, discute la investigación sobre el tiempo de pantalla y las redes sociales en particular y examina cómo se relaciona con la salud mental de los niños. Las conclusiones que extrae de estos datos parecen hacer realidad nuestras peores sospechas: las redes sociales, argumenta, o lo que él llama "el gran reajuste", han llevado a una serie de problemas sociales y emocionales para los niños, comenzando con picos en la depresión y la ansiedad, e incluso llevando a un aumento en las tasas de suicidio entre adolescentes.
Este libro y otros similares, como "iGen: ¿Por qué los niños superconectados de hoy en día están creciendo menos rebeldes, más tolerantes, menos felices y completamente desprevenidos para la vida adulta, y qué significa esto para el resto de nosotros" de Jean Twenge, argumentan que crecer con internet y redes sociales desde una edad temprana ha llevado a importantes aumentos en problemas de salud mental para niños y adolescentes. Estos argumentos han recibido una gran cobertura en los medios, dejando a muchos padres aterrados, temiendo lo peor cada vez que sus hijos tocan un teléfono o tableta.
La Evidencia
La primera pregunta que podrías estar haciendo es: ¿Qué evidencia utilizan Haidt, Twenge y muchos otros para concluir que el uso de los medios es tan malo? Gran parte de los datos provienen de una serie de grandes conjuntos de datos basados en cuestionarios que los niños y adultos completan para rastrear el uso de pantalla, la salud mental y una variedad de otros factores a lo largo del tiempo.
Twenge se basa específicamente en cuatro grandes conjuntos de datos que han rastreado el uso básico de los medios y las tendencias de salud mental desde la década de 1970. Lo que estos datos muestran es un cambio en los problemas de salud mental en los EE. UU. y otros países como Canadá y el Reino Unido, comenzando alrededor de 2010-2015, que coincide con el lanzamiento del primer iPhone (2007), el nacimiento de Facebook (2004), Instagram (2010) y Twitter (2006). Ambos informan que el uso de la pantalla y los problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión están relacionados, o correlacionados, lo que significa que las subidas y bajadas en uno siguen las subidas y bajadas en el otro.
Sin embargo, sus conclusiones han sido criticadas por otros investigadores que argumentan que solo porque dos cosas como el uso de la pantalla y la salud mental fluctúen juntas no significa que un cambio en uno cause un cambio en el otro. De hecho, me encanta mostrar un gráfico en mis lecciones de estadística que muestra una fuerte relación entre el número de películas en las que ha aparecido Nicholas Cage y el número de editoras femeninas de la Harvard Law Review. ¿Realmente creemos que la aparición de Nick Cage en películas causa que más abogadas se conviertan en editoras? No, no lo creemos, pero la relación está allí, sin embargo.
Lo que es más problemático es que otros investigadores han analizado conjuntos de datos similares (y a veces los mismos) y han concluido que la relación entre el uso de los medios y los problemas de salud mental existe, pero es muy pequeña, demasiado pequeña para tener algún valor práctico (ver Cavanagh, 2019).
Un estudio que analizó dos de estos grandes conjuntos de datos encontró, por ejemplo, que el impacto de fumar marihuana y el bullying tienen una asociación negativa con el bienestar de los adolescentes mayor que el uso de la pantalla, y que la asociación entre el bienestar emocional y comer patatas regularmente era similar en tamaño. De hecho, encontraron que usar gafas tenía un impacto negativo en el bienestar emocional de los adolescentes mayor que el uso de la pantalla (Orben & Przybylski, 2019).
En su libro, Haidt abordó este problema reanalizando el mismo conjunto de datos junto con Jean Twenge, esta vez solo mirando el uso de las redes sociales (en lugar de la pantalla en general) y encontró que la relación entre el uso de las redes sociales y la salud mental estaba allí, pero era pequeña, excepto cuando se eliminaban a los niños del análisis. Cuando solo se miraban a las niñas, Haidt informó que había una relación mucho más fuerte entre el uso de las redes sociales y la depresión, similar al impacto del uso de alcohol y marihuana (Haidt, 2024).
En resumen, esto sugiere que los vínculos entre el uso de la pantalla y los resultados de salud mental son un poco más complejos de lo que los medios de comunicación pueden sugerir, ya que la relación es muy pequeña y parece ser específica del uso de las redes sociales en las niñas. De hecho, otros estudios han proporcionado hallazgos mixtos, sugiriendo que las redes sociales pueden ser beneficiosas para la salud mental cuando se utilizan para hacer conexiones sociales significativas, y perjudiciales cuando inducen aislamiento.
¿Qué debemos hacer?
Desafortunadamente, aunque a todos nos gustaría que las cosas fueran más simples, la ciencia sobre el uso de los medios es cualquier cosa menos simple. Entonces, ¿qué debemos hacer, tanto como padres como usuarios de los medios?
En primer lugar, no tienes que tirar todos tus teléfonos o tabletas. Haidt y Twenge argumentan que la razón por la que estamos experimentando una crisis de salud mental en adolescentes es derivado del aumento en el uso de la pantalla, especialmente las redes sociales. En mi lectura de los datos, la vida es demasiado complicada para ser tan simple. La única relación fuerte entre el uso de la pantalla y los problemas de salud mental es nuevamente con el uso de las redes sociales en las adolescentes. Sin embargo, la ansiedad y la depresión están en aumento en niños y adultos también, por lo que parece improbable que las redes sociales estén haciendo todo el trabajo por sí solas.
Pero aunque los datos no proporcionen necesariamente una relación muy fuerte entre las pantallas y los problemas de salud mental, eso no significa que algunos de los datos no tengan peso. De hecho, sugiere que las adolescentes pueden ser las más vulnerables a los peligros de las redes sociales.
Además, hay estudios que demuestran que limitar el compromiso con las redes sociales reduce los sentimientos de depresión y soledad (Hunt et al., 2018), por lo que tal vez algunas limitaciones en el uso sean necesarias. Y aunque el uso moderado de los medios (alrededor de 1 a 1.5 horas al día) no parece afectar negativamente el bienestar, varios horas de uso al día tienen un impacto negativo, aunque pequeño.
Y sin importar cómo quieras interpretar los datos, las recomendaciones que surgen del libro de Haidt parecen razonables. En particular, recomienda no tener teléfonos inteligentes antes de la escuela secundaria, no tener redes sociales antes de los 16 años, fomentar escuelas sin teléfonos y más juegos e independencia en la infancia (Haidt, p. 290).
Estoy a favor de todas ellas. Mi única advertencia aquí sería que, dado que las pantallas no son probablemente la única causa del aumento en los problemas de salud mental en niños y adultos, tal vez el enfoque no debería ser solo quitar cosas (como pantallas).
En cambio, una estrategia más efectiva podría ser proporcionar más oportunidades para que los niños interactúen socialmente en persona, sin la supervisión de los padres. En otras palabras, aunque tres de las principales recomendaciones de Haidt se centren en limitar las pantallas, yo recomendaría poner más énfasis en su última recomendación, en fomentar más juegos e independencia en la infancia.
En realidad, lo que puede ser más problemático sobre las redes sociales es que están reemplazando a las interacciones sociales en persona, que son tan importantes para el desarrollo infantil y adolescente. Esto sugiere que la causa de todo este problema no es la pantalla en sí, sino lo que la pantalla está reemplazando.
Todos sabemos que los niños (y muchos adultos estadounidenses) estarán más dispuestos a hacer una lista de nuevas cosas que pueden hacer que una lista de cosas que no pueden hacer. Así que sí, vayamos a reducir un poco el uso de la pantalla, pero más importante aún, vayamos a fomentar más interacciones sociales cara a cara, en persona, donde los niños puedan aprender a ser independientes y a arriesgar socialmente. Estas interacciones sociales son lo que construyen un adulto independiente, maduro, socialmente competente y feliz, sin importar lo que su perfil de Instagram muestre.
Referencias
- Cavanagh, S. R. (2019). Hivemind: The new science of tribalism in our divided world. Grand Central Publishing.
- Clark, J. L., Algoe, S. B., & Green, M. C. (2018). Social network sites and well-being: The role of social connection. Current Directions in Psychological Science, 27(1), 32-37.
- Haidt, J. (2024). The anxious generation: How the great rewiring of childhood is causing an epidemic of mental illness. Random House.
- Hunt, M. G., Marx, R., Lipson, C., & Young, J. (2018). No more FOMO: Limiting social media decreases loneliness and depression. Journal of Social and Clinical Psychology, 37(10), 751-768.
- Orben, A., & Przybylski, A. K. (2019). The association between adolescent well-being and digital technology use. Nature human behaviour, 3(2), 173-182.
- Przybylski, A. K., & Weinstein, N. (2017). A large-scale test of the goldilocks hypothesis: quantifying the relations between digital-screen use and the mental well-being of adolescents. Psychological science, 28(2), 204-215.
- Robinson, A., Bonnette, A., Howard, K., Ceballos, N., Dailey, S., Lu, Y., & Grimes, T. (2019). Social comparisons, social media addiction, and social interaction: An examination of specific social media behaviors related to major depressive disorder in a millennial population. Journal of Applied Biobehavioral Research, 24(1), e12158.
- Twenge, J. M. (2017). iGen: Why today's super-connected kids are growing up less rebellious, more tolerant, less happy--and completely unprepared for adulthood--and what that means for the rest of us. Simon and Schuster.
Fuente: Psychology Today